UN Un vaste Tyrannosaurus rex fossilisé surnommé Gus vendu chez Sotheby’s à New York mardi pour 50,1 tens of millions de {dollars}, frais compris (37,4 tens of millions de livres sterling) pour un enchérisseur par téléphone, ce qui en fait le fossile de dinosaure le plus précieux vendu aux enchères.
Il s’est également vendu bien au-dessus d’une estimation préalable de vente de 20 à 30 tens of millions de {dollars} (15 à 22,4 tens of millions de livres sterling).
Le squelette, considéré comme l’un des plus grands et des plus complets jamais découverts, a été fouillé dans un ranch du comté de Harding, dans le Dakota du Sud, par la société commerciale de fossiles Theropoda Expeditions.
Gus – qui tire son nom de Gary « Gus » Licking, propriétaire du terrain où le squelette a été découvert et fouillé entre 2021 et 2023 – avait fait l’objet d’un débat scientifique dans les jours qui ont précédé la vente aux enchères, affirmant que sa vente à des mains privées pourrait limiter la recherche paléontologique.
« Il a fallu des années pour obtenir ce résultat », a déclaré Cassandra Hatton, vice-présidente de Sotheby’s et responsable mondiale de la science et de l’histoire naturelle. « Gus n’est pas seulement une découverte exceptionnelle, mais aussi un spécimen qui a été fouillé, documenté, préparé et soigné avec une réelle excellence. Le marché réagit lorsque de grands spécimens sont pris en cost de la bonne manière. »
Avec ses impressionnantes dents en forme de poignard et sa taille de géant, et étant « monté dans une pose de prédateur », Gus aurait 67 tens of millions d’années.
Il mesure 3,8 mètres (12,5 pieds) de haut et constitue une attraction au nouveau siège de la maison de vente aux enchères à New York.
La tête du squelette est si grande et lourde qu’elle n’est pas montée sur le squelette de Gus. Au lieu de cela, il se trouve dans le corridor du bâtiment Sotheby’s Breuer pour rappeler brutalement que l’structure brutaliste n’est pas à la hauteur de la brutalité d’une morsure de T rex, que Sotheby’s a décrite comme « d’énormes dents affichées dans les mâchoires béantes ».
Une tête de replica est montée sur le squelette lui-même.
Dans le prospectus de vente de Sotheby’s, la maison de vente aux enchères a déclaré qu’elle classait Gus comme un « objet monumental » qui, « à notre avis, nécessiterait des companies de manutention ou d’expédition spéciaux en raison de sa taille ou d’autres considérations physiques ».
Gus – lot 20 aux enchères de mardi – a été présenté par Sotheby’s comme « un squelette monté exceptionnel, prêt à être exposé ». Outre sa hauteur, la maison de vente aux enchères a répertorié une longueur de corps d’environ 38 pieds, une longueur de crâne de 54 pouces et une longueur de fémur de 50,39 pouces. Cela a consolidé Gus comme « l’un des plus grands T rex jamais trouvés », a déclaré Sotheby’s.
Le commissaire-priseur a déclaré que le squelette contenait 183 éléments osseux fossiles, plus 30 des 32 gastralia (côtes du ventre) rarement trouvées – et encore moins montées. Ces chiffres font que Gus est complet à environ 61 % en termes de nombre d’os, et à 75 à 80 % en termes de masse osseuse – tout en ayant un « crâne exceptionnellement préservé » qui comprend les six dentitions.
Le squelette révèle également certains elements de la vie de Gus sur les collines du Dakota du Sud, notamment un sure nombre de pathologies. Gus présente « des signes de morsures de tyrannosaures sur les os du crâne et sur le dentaire droit, ainsi que sur plusieurs éléments post-crâniens, tous subis soit par un fight, soit par des fouilles autopsy, en plus de blessures survenues au cours de la vie de l’individu, avec des os fracturés et guéris discernables dans plusieurs côtes et gastralia ».
La vente bat le précédent file pour un fossile de dinosaure aux enchères. Un stégosaure appelé Apex détenait le file mardi, après avoir été vendu aux enchères chez Sotheby’s en 2024 pour 44,6 tens of millions de {dollars}.
Avant la vente aux enchères, les paléontologues craignaient que de telles ventes puissent nuire à leurs études en plaçant les squelettes de dinosaures hors de portée des establishments universitaires.
« La tendance actuelle selon laquelle les fossiles de dinosaures sont commercialisés et vendus comme des œuvres d’artwork rares à des prix exorbitants par les maisons de ventes aux enchères est très préoccupante, tout comme l’idée d’acheter des fossiles de dinosaures comme symbole de statut social ou comme marchandise », a déclaré au Guardian le professeur Richard Butler, paléontologue des vertébrés à l’Université de Birmingham.
« Un fossile ne faisant pas partie d’une assortment muséale reconnue ne peut pas être étudié et est donc perdu pour la recherche. Fossiles ont été achetés et vendus depuis des centaines d’années, mais les prix sont de plus en plus hors de portée des musées, au détriment de la science.
Le professeur Stephen Brusatte, de l’Université d’Édimbourg, est du même avis. « Comme ce dinosaure a été découvert aux États-Unis et qu’en Amérique, vous pouvez faire ce que vous voulez avec ce que vous trouvez sur votre terrain, la vente aux enchères semble être légale », a-t-il déclaré. « Mais en tant que scientifique, cela me préoccupe toujours. »
Dans certains pays, comme le Brésil ou la Mongolie, tous les fossiles appartiennent à l’État.